Hvorfor Taiwan er tørstig efter whisky

En upstart taiwanesisk whisky overgår veteranmærker på den globale scene, da øen hurtigt får et ry som en stemplingsplads for kendere. Taiwans tradition for whisky-drikkeri er ikke noget nyt, drevet af lange forretningsmiddage og en "bunden op" -kultur med at kaste hårdt væske tilbage.

I 2015 blev det placeret som det fjerde største marked efter værdi for Scotch bag USA, Frankrig og Singapore ifølge Scotch Whisky Association.

Men nu er der vokset op en blomstrende scene med specialiserede barer og smagningsværksteder, efterhånden som taiwanesiske drikkere bliver tørste efter dybdegående ekspertise.

At hjælpe med at galvanisere interessen er øens hjemmegrønne Kavalan-destilleri. Beliggende blandt risfelter i det nordøstlige Yilan amt, ser det en million besøgende om året.

”Mange mennesker ved kun, hvordan man skal drikke, men de ved ikke, hvordan det er lavet,” siger administrerende direktør Lee Yu-ting, der håber, at destilleriet kan “uddanne” forbrugere.

Kavalan blev grundlagt for bare 11 år siden af ​​det lokale konglomerat King Car - bedst kendt for masseproduktion af flaskevand og dåse kaffe.

Hjernebarnet til Lees far, King Car-grundlægger Lee Tien-tsai, eksperter var skeptiske over, at der kunne produceres god whisky i et så fugtigt klima. Men det er lykkedes med Kavalan at vække den internationale whiskykreds.

Det tjente sine globale striber ved at indtage førstepladsen i en højprofileret blindsmagning i London i 2010 og slå fire Scotches og en engelsk malt kun to år efter, at dens whisky ramte markedet.

I 2015 blev Kavalans solist Vinho Barrique kåret til ”verdens bedste single malt-whisky” af de prestigefyldte World Whiskys Awards.

Og i år scoop det "Verdens bedste Single Cask Single Malt Whisky" til de samme priser for sin solist Amontillado - opkaldt efter en spansk sherry, der tidligere var blevet opbevaret i fat.

Kavalan har kapitaliseret sig i det tropiske klima for at udvikle en metode, der giver den mulighed for at ældes whisky hurtigere, siger administrerende direktør Lee.

Det betyder, at det kan ramme hylderne inden for fem år sammenlignet med 10 år eller mere i traditionelle produktionsregioner.

”Folk har en tendens til at bedømme kvaliteten baseret på dens alder - det er ikke altid korrekt,” siger Lee. “Taiwan er den nye spiller i whiskyverdenen.”

Taiwans opvågning

Lidt over en time væk fra Kavalans destilleri i hovedstaden Taipei vidner et voksende antal specialbarer om øens spirende whiskyscene.

Gemt væk i en rolig gyder byder “L’arriere-cours” en jævn strøm af kunder velkommen på en regnfuld nat på baggrund af jazz.

Pænt klædt i mørkegrå vest og slips, siger bar manager Peter Huang, at taiwaneserne har oplevet en ”opvågning”, når det kommer til hvordan de drikker.

”Drikkeri plejede at blive gennemtrængt af‘ gan bei ’-kulturen,” fortalte han til AFP, hvilket betyder at dræne et glas i en enkelt swig, en drikkestil, der ofte opmuntres i Asien, hvad enten det drejer sig om en forretningsmiddag eller på et privat karaoke-rum med venner.

”Forbrugerne bliver mere nysgerrige efter, hvad de rent faktisk lægger i deres mave,” sagde Huang og tilskrev tendensen til en spredning af smagningsworkshops afholdt af barer og lokale eksperter.

På lager med over 400 flasker, fra Scotches til Kavalan til Indiens Amrut, har "L’arriere-cours" ikke en menu med sæt drikkevarer. I stedet chatter bartendere med kunderne for at bestemme, hvad de skal tjene dem.

Barmaden afspejler også dens whisky-besættelse - skiver kylling, mere traditionelt marineret i kinesisk risvin, er i stedet gennemvædet med whisky fra den skotske ø Islay.

For almindelige Mike Su, 35, har den personlige tilgang og det brede udvalg vundet hans loyalitet.

”Du kan prøve hver slags en og en for at finde den drik, du kan lide, bedst egnet til dit humør den dag,” sagde Su, der arbejder hos en distributør af udstyr til teknologi. "Det er at finde glæde ved at eksperimentere."

Den Edinburgh-baserede whisky-ekspert, forfatter og forsker Charles MacLean siger, at niveauet for whisky-viden i Taiwan er imponerende.

”Efter min vurdering er der flere malt whisky-kendere i Taiwan end noget andet land, jeg har besøgt,” fortæller han til AFP.

MacLean har fulgt Kavalans opgang fra begyndelsen - det var han, der arrangerede Londons smag, hvor den først steg til international fremtrædelse. Han beskriver mærket som ”konsekvent fremragende”.

”Selvfølgelig er det ikke bedre end Scotch - eller andre ikke-skotske whiskyer - det er anderledes, lavet med samme omhu og opmærksomhed som andre whiskyer er.”

Mens MacLean siger, at Taiwan stadig skal indhente sine mere etablerede konkurrenter, er det nu på vej. ”Det er for tidligt at beskrive Taiwan som at være i de bedste whiskyregioner i verden,” sagde han til AFP. ”Men det har allerede et ry.”