Hvor meget er den hvalp i vinduet? $ 100.000
For $ 100.000 pr. Hoved kommer hvalpe, der boltrer rundt i den indhegnede græsplæne i det vestlige Seoul ikke billigt - men i det mindste ved deres ejere nøjagtigt, hvad de får.
Græsplænen hører til Sooam Biotech Research Foundation, en verdensledende inden for kloning af kæledyr, der har drevet en blomstrende kommerciel virksomhed i det sidste årti med catering til hundeejere, der vil leve med deres kæledyr for evigt ... bogstaveligt talt.
Med en klientliste, der inkluderer prinser, berømtheder og milliardærer, tilbyder stiftelsen ejere beskyttelse mod tab og sorg med en kloningstjeneste, der lover den perfekte erstatning for et elskede kæledyr.
Siden 2006 har anlægget klonet næsten 800 hunde, bestilt af ejere eller statslige agenturer, der forsøger at gentage deres bedste sniffer og redningshunde.
"Disse mennesker har en meget stærk bånd til deres kæledyr ... og kloning er et psykologisk alternativ til den traditionelle metode til bare at lade kæledyret gå og beholde deres hukommelse," sagde Wang Jae-Woong, en forsker og talsmand for Sooam.
”Med kloning har du en chance for at bringe kæledyrene tilbage,” sagde han i anlæggets ”pleje”, hvor hver klonet hvalp holdes i en glasfrontet, temperaturkontrolleret pen og overvåges af forskere døgnet rundt.
Lige siden milepælen til fåren Dolly i 1996 har rettighederne og urettighederne ved kloning været genstand for ophedet debat, og Sooam Biotech er blevet betragtet med særlig mistanke på grund af sin grundlægger, Hwang Woo-Suk.
I to artikler, der er offentliggjort i tidsskriftet Videnskab i 2004 og 2005 hævdede Hwang at have afledt stamcellelinjer fra klonede humane embryoner, en verdens først.
Svigagtig helt
Han blev hyldet som en national helt i Sydkorea, før det viste sig, at hans forskning var svigagtig og fyldt med etiske bortfald. Hwang fik en to-årig fængselsstraf i 2009 efter at være dømt for underslag og bioetiske overtrædelser.
Sooam Biotech kloner mange dyr, herunder kvæg og svin til medicinsk forskning og racebeskyttelse, men er bedst kendt for sin kommercielle hundetjeneste.
Processen indebærer at høste en moden celle fra hunden, der skal kopieres, og overføre dens DNA til en donorægcelle, der har fjernet sit eget genetiske materiale.
Cellen og ægget "smeltes sammen" med en elektrisk støt, og det resulterende embryo implanteres i en surrogatmorhund, som vil føde ca. to måneder senere.
På trods af prismærkningen på $ 100.000, er anmodninger om tjenesten strømmet ind fra hele verden, sagde Wang - omkring halvdelen fra Nordamerika.
Nogle har søgt kloner af andre kæledyr som katte, slanger og endda chinchillaer, men Wang sagde, at efterspørgslen efter sådanne dyr var for lille til at retfærdiggøre omkostningerne.
Vægge omkring det fem etagers Sooam Biotech-center er prydet med snesevis af fotos af klonede hunde og deres smilende ejere - mærket med deres nationale flag, herunder USA, Mexico, Dubai, Rusland, Japan, Kina og Tyskland.
"(Klienterne) forstår, at en klon er en identisk tvilling af det originale kæledyr, men også har en masse genetiske disponeringer og potentialet til at udvikle sig som det originale kæledyr," sagde Wang.
9/11 Canine Hero
En veludgivet kloning var af Trakr, en tidligere politihund hyldet som en helt efter at have opdaget den sidste overlevende fra 9/11-angrebet på World Trade Center. Sooam producerede fem kloner, efter at Trakrs ejer vandt en konkurrence om verdens mest "klon-værdige" hund.
Højprofilerede klienter har inkluderet prinsesse Shaikha Latifah fra Dubai, som klonede sin kæledyrshund i 2015 og hjalp med at starte en fælles forskningsundersøgelse af kloning af kamelacer, der er kendt for høj mælkeproduktion.
For det meste foretrækker fondens klienter og økonomiske tilhængere af Hwang Woo-Suks forskning at forblive anonym.
"Få af vores bagmænd - selv de mest loyale - ønsker at give udtryk for deres støtte offentligt," sagde Sooam Biotechs generaldirektør Kim Hoon, som erkendte, at skandalen med anlæggets grundlægger havde plettet dens image.
”Jeg tror, den eneste måde at vinde offentlighedens tillid til er at gøre mere ægte videnskabelige gennembrud,” sagde han. Centret foretager ingen menneskelig stamcelleforskning efter gentagne gange at blive nægtet statsgodkendelse til at gøre det.
Men det skubber på en række ambitiøse projekter, især en indsats for at klone en uddød mammut. Siden 2012 har Hwangs team forsøgt at dyrke levende celler fra de frosne rester af mammuter i Sibirien.
Sygdom 'Modeller'
Til medicinsk forskningsformål producerer Sooam Biotech også genetisk manipulerede dyr eller ”sygdomsmodeller”, der er disponeret over for Alzheimers, diabetes eller visse kræftformer.
Under et besøg i AFP-klinikken ledte Hwang selv en procedure for at injicere embryoet fra en Beagle i en surrogat moderhunds skød. ”Denne hund, når han først er født, har en mulighed for at blive en sygdomsmodel for menneskelige hjernesvulster,” sagde Hwang.
Sooam er også involveret i et joint venture med det kinesiske bioteknologifirma Boyalife for at oprette, hvad der vil være verdens største dyrekloningsfabrik i den nordøstlige kinesiske havneby Tianjin.
Men hovedforsker Jeong Yeon-Woo sagde, at kloning af hunde forblev hans foretrukne service på grund af reaktionerne fra ejerne, når de ser hvalpene. ”De ser ud som om de fandt et barn, der var savnet,” sagde Jeong. ”Momentet af ren glæde som det ... får mig til at indse igen, hvorfor jeg gør det.”
