Volvo Ocean Race 2017-18 var et episk højdepunkt for fans

Den 13. udgave af Volvo Ocean Race 2017-18 kom til et episk højdepunkt i Haag i juni, hvor tre både blev nede på målstregen med lige store point. Fra skippernes og sejlmandernes synspunkt var det en nerveskrævende neglebiter af et ben; fra medievinklen og offentligt engagement kunne det bare ikke blive bedre. Fra og med 1973 som Whitbread Round the World Race, har det eneste fuldt besætningsfulde omgåssejlads i verden fået et omdømme uden sidestykke. Det er langt, det er hårdt, og det er både mentalt og fysisk udmattende. Racebanen passerer fire af de fem "Store kapsler" - Agulhas, Leeuwin, South East Cape og Cape Horn, og krydsede Ækvator fire gange - det koges varmt ved Ækvator og bittert koldt i Sydhavet. De stærke vejrsystemer fra Roaring Forties og Furious Fifties tester verdens allerbedste offshore-sejlere til deres absolutte grænser. De kalder det ”Life at the Extreme”, og denne gang kom det hele ned til et spørgsmål på tre miles ved målstregen.

Volvo Ocean Race 2017-18

Volvo Ocean Race sejles i VOR65-klasse en-design både, hvilket betyder, at hver båd er den samme. Absolut det samme. Samme gear, samme sejl, samme vægt, samme alt - hvilket betyder, at den eneste forskel er mellem sejlerne. I år, og for at tilskynde til en større mangfoldighed inden for besætninger, blev hold forpligtet til at medtage besætningsmedlemmer under 30 år og opmuntrede til optagelse af kvinder på vagtplanen.

Efter en opvarmningsben fra Alicante til Lissabon sprængte løbet sydpå Atlanterhavet til Capetown inden det kørte ind i det sydlige Ocean på vej til en jul i Melbourne. På vej til Hongkong mistede (og gendannede) Team Sun Hung Kai Scallywag en mand over bord og løb derefter ind i sin adopterede hjemhavn foran flåden.

Vestas 11th Hour Racing havde en kollision med en ubelyst fiskerbåd, hvilket resulterede i en dødelighed på
det ”andet” fartøj og opretholdt skade, der krævede, at båden blev sendt til Auckland for
reparationer inden det næste ben. Efter Auckland kørte bådene gennem det sydlige Ocean endnu en gang, da Team Sun Hung Kai Scallywag mistede en anden sømand, John Fisher, overbord på vejen mod Cape Horn. Denne gang var der ingen bedring, og Scallywag trak sig tilbage fra løbet til Itajaí. Samlet løbsleder MAPFRE beskadigede hendes mast og splittede derefter sin storsejl, hvilket krævede nødreparationer i en stille bugt nær Cape Horn af alle steder! Vestas 11th Hour Racing blev usmastet og haltet ind i Port Stanley på Falklandsøerne for at fikse en juryrig, som gjorde det muligt for hende at komme til Itajaí lige i tide til at passe en ny mast og starte det næste løb - til Newport.

Charles Caudrelier, skipper for Dongfeng Racing Team, løfter VOR Trophy

MAPFRE kørte til en tåget sejr i Newport og passerede sine umiddelbare konkurrenter i løbets afsluttende meter (bogstaveligt talt), men for Team Brunel på andenpladsen var det starten på et stort comeback under ledelse af skipper Bouwe Bekking, der har konkurreret i VOR syv gange uden nogensinde at klare at vinde, efter at have haft en uskillet første halvdel af turen rundt om i verden. Over Atlanterhavet til Cardiff stak vejrforholdene op til en perfekt sejlsvinkel, og flere både skød VOR 24-timersrekorden. AkzoNobel gik bedre og satte en ny 24-timers monohull rekordafstand på 602,54 nm med en gennemsnitlig hastighed på 25,10kts.

Forbløffende. Team Brunel, først. Fra Cardiff til Göteborg, med Irland til styrbord, var Nordsøen ”det sydlige Ocean igen” og opnåede Brunel endnu en sejr. Med kun det sidste ben tilbage fra Göteborg til Haag, blev tre både nu bundet på lige store point: Dongfeng Racing, MAPFRE og Team Brunel. Efterfølgende rækkefølge for disse både ville bestemme finishordenen for løbet samlet. Brunel og MAPFRE havde vundet tre af løbene op til dette punkt, og Dongfeng havde aldrig set bedre end en andenplads. De afsluttende kilometer fra racerbanen krævede en afgørende taktisk beslutning: om man skulle forblive tæt på kysten og håbe på en bedre vindvinkel, eller blive længere offshore i forventning om stærkere brise.

AkzoNobel styrker op i det sydlige Ocean

I de afsluttende mil fra det længste besætningssejlads i verden tog Dongfeng Racing Team under kommando af franskmanden Charles Caudrelier kyststrækningen og sneg sig ind i en tre mil før deres umiddelbare konkurrenter. Hvis der nogensinde var et "bedste" tidspunkt at vinde et ben, var det det. Og nu er det over alt at stoppe råben, selvom efter en så tæt afslutning, vil råben fortsætte i nogen tid og med rette. Gennem brugen af ​​drone-fotografering og de “ekstreme” mediekompetencer fra løbets OnBoard Reporters (helte, hver enkelt af dem), bragte Volvo Ocean Race 2017-18 den overmenneskelige indsats fra sejlerne og skæbnen til havløb tættere på end nogensinde før til offentligheden. Det er engagement på det allerhøjeste niveau.

Så for næste gang: Volvo er trukket tilbage som ejere af løbet, men vil være tilbage i 2021 som sponsor.I mellemtiden har nye ejere Atlant Ocean Racing Spain (drevet af Richard Brisius og Johan Selen - øjeblikkelig forbi medformænd for begivenheden) annonceret, at IMOCA 60-klassebåde indgår i den næste skød af planeten, men yderligere detaljer er endnu ikke foreløbige . Hvad der dog er helt klart, er, at et fuldt besætnings globalt sejlads er meget levende og godt, og stadig meget på spandlisten over verdens største offshore-sejlere. Som Arnie sagde: "Vi kommer tilbage."